洗衣机的工作原理因其洗涤方式和结构的不同而不同，自1910年世界上第一台电力驱动的洗衣机问世以来，洗衣机可以分为三类：搅拌式洗衣机、波轮式洗衣机、滚筒式洗衣机。

1）搅拌式洗衣机

搅拌式洗衣机在筒内安装有一个竖立搅拌轴，靠近筒底部区域装有搅拌叶片，电动机搅拌轴周期性旋转，带动搅拌叶片不停正反摆动，搅拌衣物和水流，通过水流的冲击和衣物间的摩擦洗净衣物。

2）波轮式洗衣机

波轮洗衣机内筒底部安装有波轮结构，波轮的电机驱动下做正反向转动，洗涤液和衣物间的摩擦以及衣物和内筒壁的摩擦，使洗涤液产生涡流，靠近波轮中心越近涡流越急，远离波轮中心，靠近内筒壁处涡流较为平缓，导致衣物在筒内不停翻滚，利用衣物之间衣物与内筒之间的摩擦力和撞击力将脏污洗净。

3）滚筒式洗衣机

滚筒洗衣机，仿造洗衣棒槌击打衣物的洗衣原理。利用电机旋转带动内筒正反向转动。洗涤液和衣物由内桶壁上安装的提升筋带动。随内筒旋转，并在一定高度落下衣物，经过不断的提升和落下的反复性动作，使衣物在洗涤液的冲击下洗涤干净。